萃清在房里看到了一切，身后突然想起声音。“这是第四个了。”萃清回过头，周妈妈不知什么时候站到了她身后。
“第四个什么？”
“第四个被女鬼吓死的人。”
萃清眼睛瞪得溜圆：“井里真的有女鬼啊？”
周妈妈顿了顿，眼睛仍盯着水井的方向。
“也许吧，只要世道足够乱，人和鬼的区别就不那么明显了。”
萃清似懂非懂，又将脸扭向窗外，问：“他刚刚扔的是什么东西啊？”
“不是东西，是人。”
“为什么要把人扔井里？”
“因为那个人死了，被女鬼害死的。女鬼害死的第一个人叫吴爱秀——很多人都不知道她的名字，但我一直记着——她是我的朋友，命比我还苦，她死了以后，孙家赔了她女儿一笔钱。从那以后，再有被鬼吓死的人，他们就不往外说了，直接扔到井里。”
萃清想了想，说：“可是那鬼就住在井里啊，把被鬼害死的人扔进去，他们在井底不会打架吗？”
周妈妈许久没再说话。夜里起了风，萃清穿得单薄，没忍住打了个寒颤，周妈妈弯腰把她抱起来，说：“别害怕，女鬼不会害咱们的，十个女鬼里有八个都因为被男人伤害才变成鬼的，她不会害咱们。”
萃清缩在周妈妈怀里，嘴里嗫嚅着：“我不害怕，我不害怕。”然后头一歪，睡了过去。
第二天，萃清身边那个年轻的小女佣不见了，没人知道她去了哪儿，其余下人只是短暂讨论了片刻，很快就淡忘了这个人。
萃清后来也打听过这件事，周妈妈对此讳莫如深，只说那小女佣胆子太大，天天半夜不睡觉到处跑，夜路走多了，就容易撞见鬼。萃清听不太懂，但也隐约猜到了大概——那个年轻的小女佣，恐怕一直没离开南院。
萃清虽然年纪小，眼力却不比别人差，她看得出那小女佣是想当孙家的女主人。老爷原配去世已久，孙宅里有这种想法的女佣不在少数，只有她胆子格外大，时常三更半夜往外跑，第二天白天便偷懒不做工。讽刺的是，她最终也没当上孙夫人，但和上一位夫人，有了相似的结局。
每一个大宅院都是一头用砖石砌成饕餮巨兽，在阳光都照不进的深宅大院中，许多东西都会被慢慢吞噬掉，光阴、情感、良知，还有人命。那可怜的小女佣，在她终于想明白这回事时，那巨兽一口将她吞进腹中，连带着所有痕迹被一起抹除了。至此，南院里只剩萃清和周妈妈相依为命。
周妈妈说是上了年纪，可刚开始照顾萃清时，也才三十多，只是伤病和多年操劳，让她比同龄人更显苍老。萃清时常嫌她唠叨，但对她十分依赖。某种程度上，周妈妈补全了她成长年岁中最需要的关爱和陪伴，也正因此，她从不因父亲的轻视而自怨自艾。年纪稍长些后，她开始帮着周妈妈做一些轻便活儿，周妈妈起初不让她插手，久而久之，也随了她去。
彼时的中国正动荡不安，垓县作为尚未被战火波及的幸运之所，承接了许多外县的难民。困境之中，人们的善意总有限度，难民越多，善意就越稀薄。周妈妈早早明白了这道理，她努力学着垓县的方言，尽可能不流露出乡音。可与萃清相tຊ处时，她老是忘记身处异乡中，有次脱口而出喊了句女伢儿，反应过来后连忙打自己嘴巴。萃清对这新鲜的、带有独特腔调的称呼感到新奇，她蹦到周妈妈跟前，瞪着圆溜溜的眼睛问。
“你刚刚喊的什么呀？是喊我吗？”
周妈妈不安地把手在围裙上蹭了蹭。她自己也觉得古怪，这尚未满十岁的小女伢儿，怎么看都是讨人喜欢的，可一旦在她脑子里和主子俩字匹配到一块，就能让她产生一种莫名的，仿佛刻进骨子里的敬畏。
“是我一时嘴快，绝没有不敬三小姐的意思，请三小姐别见怪。”
“见怪？我怪你什么？”萃清上前拽住她的袖子，轻悠悠地晃着，“我觉得好听呢，比什么小姐顺耳多了，以后你就这样喊我，好不好？”
“不成不成，被人听见我要挨板子的。”
“啊？为什么？”
“这样不合规矩，下人不能不敬主子。”
“如果这样不行，那你直接喊我名字好吗？我不喜欢听别人喊我小姐，我又不是没名没姓。”
“那也不成，下人不能直呼主子名讳。”
萃清有些不高兴了，她俩手一叉腰，嘴撇得老高。“你们真是奇怪，这也不成，那也不成。取了名字不就是给人叫的嘛，怎么还有人能叫有人叫不得？”
“这是规矩，千百年来一直如此，不守规矩会被责罚的。”
萃清白眼儿一翻，不屑道：“规矩还说父母要疼爱儿女呢，这么多年了，也没见那大老爷来瞧过我一眼。”
周妈妈是从外县逃难来到垓县，逃难路上被不知道什么野物咬到了腿，从此走路一瘸一拐，因此找工很困难，一度沦落到需要靠乞讨维持生计。二十来岁时，饱受磨难的她终于被命运眷顾了一次，她在街上遇见了孙家夫人。
那是一个无比炎热的夏天，她趴在地上，感觉血管都被烤得像面片一样脆。她一度眩晕到神志不清，以为自己死了，下到了烈焰地狱。恍惚间，一个白色的影子挡在她面前，她抬头去看，看见一个女人。她背着太阳站，黄中泛白的光芒在她周身装点着，像一尊菩萨。那么单薄的身子，竟将毒辣的阳光挡住了大半。
“真可怜。”那女人悠悠地叹息一声，那声音里仿佛充满了不染尘世的慈悲，像从遥远的天国传来。
“带她回去吧，给她安排件差事做。”
随行的人劝阻道：“家里现在不缺下人，给她点钱算了。她身上这么脏，带回去多不方便。”
“她快要饿死了，你看不出来吗？她还那么年轻，若是将她留在这街上，恐怕过不了几天就会被卖进窑子里。”女人轻轻摆了摆手，“带她回去吧，就当为孙家积德了。上天有好生之德，说不准能保佑我早日生个儿子。”
周妈妈迷迷糊糊地跟着到了孙家。她这才知道，那个女人就是孙家夫人。对于孙夫人的救助，她满心感激，平日里照顾她尽心尽力。孙夫人对她也很满意，闲暇时，她会教她识字，还给她取了新名字。可惜这样安稳的时光只持续了几年。孙夫人四十岁时高龄产子，不幸难产，全家都选了保小，周妈妈没能留住她。儿子落地那一刻，孙夫人香消玉殒。
孙夫人去世以后，周妈妈依然留在孙家。年复一年，旁人对她的称呼从小周变成了周妈，她的名字再一次被遗忘。再后来萃清被接来，没有下人愿意去南院伺候，周妈妈主动提出去照顾她。倒不是因为她不怕女鬼，如果不去偏房，她迟早会被打发走。她虽然腿脚不好，但脑子不比别人差，这个大家族已是日薄西山，她心里明镜似的。
萃清刚到孙家，也就四五岁的年纪，头发被剃得乱七八糟，活脱脱一个假小子，不仔细看都分辨不出是男是女。好几个下人在背后笑话她，孙耀楣听见了，竟也不管。周妈妈有时听不下去，还会上前提醒几句。打那时候起，她就觉得纳闷儿：那个当父亲的，好像一点也不疼爱这个女儿。
可既然不疼爱，为何还要把她接进来？
对于这个孙老爷的私生女，周妈妈刚开始也心怀芥蒂。毕竟孙夫人对她有恩，又是为续孙家香火难产而亡，人还没走几年，她的丈夫竟和外面的女人厮混，有了私生女，还堂而皇之接回家里养，这让她为孙夫人感到忿忿不平。可第一眼见到那女孩，她还是没法说出难听的话。那鬼精鬼精的小丫头，见了她就盯着看，竟然一点不怕人。
“你老盯着我干什么？”周妈妈第一次被人盯了这么半天，尽管对方是个小孩，但还是觉得不自在。
“我听别人说的，一直盯着一个人看，可以看出他是好人还是坏人。”
这个回答令周妈妈感到意外，她突然觉得这个小女孩有点意思，于是蹲下身，继续问：“那你看出来我是好人还是坏人了吗？”
萃清又盯着她看了会儿，揉了揉眼，说：“你应该是好人吧，因为坏人最讨厌被穷人盯着看。”
萃清在南院里安安稳稳长到了十六岁，个头儿窜得很快，比周妈妈高了大半个头。管家孙佐夫特意嘱咐，说她身体不好，得悉心养着，不宜外出。这句叮嘱让周妈妈时常焦虑不安，想尽了办法给她补营养。萃清心智比同龄人更早熟，刚过十岁，她就有了爱美的心思，周妈妈精心炖的药膳，她只肯吃一两口，怕吃多了长胖。因为这一件不大不小的事，两人鲜少地拌起嘴来。
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